Durante estos meses de verano observaremos estas dos constelaciones circumpolares, Casiopea y Cefeo. Localizarlas es bien sencillo, para Casiopea, prolonguemos una línea desde Mizar, en la Osa Mayor, que pase por la Polar, Casiopea está a una distancia igual pero en el lado opuesto.

Según la mitología griega, Casiopea era la mujer del rey Cefeo, rey de Etiopía, lógicamente enamorado de la belleza de ésta hasta tal punto que llego a equiparar su belleza con las diosas del mar, las Nereidas, estas se quejaron ante el rey Poseidón, que como castigo envió a un monstruo marino para que arrasara Etiopía. Los reyes desesperados acudieron a un oráculo que les aconsejo sacrificar a su hija Andrómeda para apaciguar al monstruo.

Ahora vemos estas dos constelaciones muy cerca una de la otra.Las estrellas principales de Casiopea forman una M en el momento que pasa por la culminación superior, a principios de diciembre, y una W cuando se encuentra en la culminación inferior, seis meses más tarde, aproximádamente a finales de mayo. Ambas constelaciones son atravesadas por la Vía Láctea y sus estrellas más luminosas brillan sobre el fondo lechoso de los innumerables soles remotos, destacando numerosas y vistosas aglomeraciones.

CASIOPEA (CASSIOPEIA)

Casiopea se extiende desde los 78º de declinación hasta los 47º. Son cinco los astros más importantes que se perciben a simple vista en los vértices de la alineación característica de M. alpha, beta, gamma, y delta Cas son casi de la misma magnitud, epsilon Cas es el astro más débil del quinteto.

Alpha Cas es de 2,2m de color amarillo-naranja, tiene una compañera de 9m de color azul, a 63” de la principal, a 38” se puede observar otra compañera, pero ambos son astros independientes, que por efecto de la perspectiva aparecen como “compañeros” de alpha Cas.

Beta Cas es una estrella pulsante entre la 2,2 y 2,3 m. gamma Cas dista de nosotros 26 a.l., es una enana de tipo espectral G, se han detectado varias irregularidades periódicas del movimiento propio de gamma Cas que hacen suponer que está acompañada por otra estrella enana roja de 8m, a mil millones de kilómetros de la principal.

Delta Cas, Ruchbah (que significa “rodilla”) es una estrella jóven y caliente, 20.000º en su superficie, de 2,8m, sus características físicas así como su movimiento aparente estre las estrellas, 0,30” por año, hace suponer que sea una estrella perteneciente al enjambre de Tauro. Muestra una variación en su luminosidad del diez por ciento, probablemente debido a una compañera invisible que la eclípsa parcialmente cada 759 días.

Otros objetos estelares que merecen nuestra a tención son varios cúmulos, que se ponen al alcance de nuestros prismáticos, observar NGC 457 con x20, este cúmulo se encuentra a 9.000 a.l. y contiene varios miles de estrellas, tiene un diámetro no superior a 30 a.l., con estos aumentos es fácil descubrir este cúmulo, si bien con x12 se observa como un manchón nebuloso fácil de confundir con un cometa, está compuesto de estrellas blancas jóvenes. La estrella phi Cas aparece por encima del cúmulo, es un increíble horno de luz y calor, a una distancia no inferior a 9.000 a.l. desprende tanta energía como 275 mil soles como el nuestro.

Entre rho y sigma Cas aparece NGC 7789, con un instrumento de 80-100 mm se descubre toda la aglomeración de astros, contienen cerca de mil estrellas, distribuidas en 50 a.l., dista de nosotros 6.000 a.l., sus componentes son estrellas amarillas y anaranjadas, se le atribuye a este cúmulo una edad entre 1 y 1,5 miles de millones de años de antigüedad.

M103 se le puede localizar al norte de delta Cas, presenta una forma de abanico, con x20 aumentos es algo dificultosa su resolución, cerquita de este está NGC 663, cúmulo abierto, con 20x se aprecian sus estrellas perfectamente.

Prolongando la línea que une alpha y beta Cas, una distancia aproximadamente igual a la separación existente entre ambas descubrimos una aglomeración abierta, M52, con un telescopio de 100 mm. aparece como una manchita blanca de 8m., se pueden resolver algunas decenas de estrellas, casi todas gigantes blancas y azules. En un volumen pequeño de 10-15 a.l., se llegan a concentrar unas doscientas estrellas, con una densidad que llega en el centro de la aglomeración de dos estrellas por año luz cúbico, tener en cuenta que en el espacio circunsolar la densidad de estrellas es del orden de una estrella por cada 100 a.l. cúbicos.

CEFEO (CEPHEUS)

Cefeo no contiene estrellas muy brillantes, las cinco más notables son alpha, beta, gamma, iota y zeta, que forman un cuadrado con un pequeño triángulo encima.

Alpha Cep (Alderamin, que significa el brazo) es de 2,6m, su luz emplea 50 años para llegar a la Tierra y es una fuente de energía 23 veces más potente que el Sol. Alderamin hizo el papel de Estrella Polar hace doscientos siglos, y volverá a serlo de nuevo dentro de 7.500 años.

Beta Cep (Alfrik, el rebaño y también el vértice) tiene una compañera de 8m a 14” de separación visual. Beta Cep es una variable del tipo beta CMa, estrellas pulsantes como las cefeidas. Dista 740 a.l.

Gamma Cep (Er-Rai “el pastor”) de color anaranjado fuerte y de 3m. Dista de nosotros 50 a.l. y está destinada igual que alpha Cep a asumir el papel de Estrella Polar dentro de veinte siglos.

Nos desviamos ahora al cuadrado formado por iota, zeta, alpha y beta Cep, en el centro se encuentra xi Cep, sistema doble formado por una estrella anaranjada de 6,5m y otra blanca de 4,6m, con una separación aparente de 6”.

Delta Cep es una astro variable que da nombre a toda una categoría de estrellas, las denominadas cefeidas, caracterizadas por ser pulsantes en luminosidad y tamaño en periodos exactamente regulares. Varía de 3,6 a 4,3m, en ciclos que se repiten cada cinco días y un tercio. Su masa es ocho veces la del Sol y su intensidad 3.000 veces superior. También constituye un sistema doble con una compañera de 6,3m de color blanco, separadas por 41” de arco y fácilmente separables por un telescopio modesto.

Mu Cep de color rojo intenso, se trata de una supergigante de clase espectral M, su diámetro es fácilmente medible por medios interferométricos, es 1.500 veces mayor que el Sol. Su temperatura externa es de 2.000º y está sometida a variaciones de luz, con un periodo no constante que puede oscilar estre 90 y 4.700 días.

VV Cep es una conocida doble variable en eclipse, constituido por una estrella gigante roja y una blanco azulada, las componentes sólo pueden ser separadas por medios interferométricos. La intensidad del conjunto es algo superior a 5m y se atenúa cada 20 años y 4 meses cuando la estrella azul eclipsa a la roja, el eclipse dura 15 meses, y otro tanto las fases de entrada y salida, durante las cuales la luminosidad de VV Cep baja hasta la 7,4m.

Por la duración del eclipse sabemos que sus dimensiones son excepcionalmente grandes, una burbuja de hidrógeno de tres mil millones de kilómetros, situada en el centro del sistema solar llegaría hasta más allá de la órbita de Saturno. La separación de las dos estrellas no sería superior a 2.000 millones de kilómetros, estando sus atmósferas exteriores en contacto.

En Cefeo también se encuentran varias aglomeraciones abiertas, así como varias galaxias que, por encontrarse fuera del alcance del aficcionado modesto, no las incluyo en este breve paseo por Cefeo, quien quiera profundizar más en esta constelación puede dirigirse a cualquiera de las innumerables guías y mapas estelares de que disponemos en la Agrupación.

Que disfruteis de las noches estrellas estivales, hasta el próximo número de Galileo.